Buku ini dimulai dengan memberikan gambaran tentang sejarah pertanian di Jawa, khususnya dalam konteks subsistens dan produksi padi. Penulis menjelaskan bagaimana pertanian di Jawa lebih fokus pada konsumsi lokal dan upeti kepada penguasa, dengan sedikit dorongan ekonomi atau komersialisasi. Ini disebabkan oleh sifat pertanian sawah yang membutuhkan tenaga kerja manusia yang intensif.