PERNYATAAN "NU kembali ke khittah 1926" umumnya ditafsirkan sebagai menghindarnya organisasi itu dari kegiatan politik. Yang kurang diperhatikan ialah kenyataan lahirnya NU pada 31 Januari 1926; bukan tanpa latar belakang politik. Adalah gerakan modernisasi Islam oleh Muhammadiyah dan kegiatan politik masal Syarekat Islam yang mendorong para kiai berbagai pesantren itu berkumpul dalam NU. Gerakan modernisasi dan pemurnian Islam oleh Muhammadiyah dan Persis, di mata para kiai dan pesantren itu, tidak jarang menyrempet tradisi yang dipelihara dan dimuliakan oleh orang-orang NU. Lalu, polemik dan debat menjadi bagian dari kegiatan NU dalam usaha mempertahankan tradisi itu. Maka, jurang antara NU yang tradisionalis, berakar di pedesaan, dan mereka yang melancarkan pemurnian, yang tumbuh di kota-kota, akhirnya menjadi ciri permanen gerakan Islam di Indonesia hingga hari ini.