Al-Shabaab, bahasa Arab dari kata pemuda, lahir dari konflik tak berkesudahan di Somalia. Sejak 1991, negara ini nyaris tak memiliki pemerintahan terpusat. Ibu Kota Mogadishu silih berganti jatuh ke tangah milisi sejak diktator Mohammed Siad Barre, yang memerintah Republik Demokratik Somalia sejak 1969, dipaksa kabur ke luar negeri pada 1991 dan memicu perang sipil.